自1959年泰國曼谷首次舉辦的東南亞半島運動會起，東南亞運動會已成為跨越半個世紀的區域性體育盛事。該運動會的起源可以追溯到1958年，當時泰國、緬甸、馬來亞（今馬來西亞）、寮國、南越和柬埔寨的代表在日本東京的亞運會上商討成立一個地區性體育組織。這個概念最初由泰國奧委會副主席Laung Sukhumnaipradit提出，旨在促進地區體育活動並增進區域間的聯繫。

首屆比賽於1959年在曼谷舉行，吸引了來自泰國、緬甸、馬來亞、星加坡、南越和寮國的超過527名運動員和官員參加，共爭奪12個大項的獎牌。此後，東南亞運動會每兩年舉辦一次，成為東南亞地區各國體育健將展現實力的重要舞台。

在其發展歷程中，不斷有新成員加入。1975年，汶萊、印尼和菲律賓正式加入，將聯盟擴大為現今的東南亞運動會聯盟。而東帝汶則在第二十二屆東南亞運動會中加入。

2009年，寮國首次主辦了東南亞運動會，為紀念運動會成立50周年。而2023年，柬埔寨則舉辦了64年來首次的東南亞運動會，並實行了「三免政策」，即免比賽門票費、免代表團食宿費、免電視轉播費，旨在展現柬埔寨的開放姿態。

東南亞運動會是一個不斷發展和壯大的體育盛事，不僅是各國運動員於賽場上較量的場所，更是促進東南亞地區文化交流和體育發展的重要平臺。